Le commissaire Brunetti reçoit un appel fiévreux de la directrice d'une prestigieuse bibliothèque vénitienne. Plusieurs livres précieux ont été endommagés, d'autres ont disparu. Les employés soupçonnent un chercheur américain. Quand l'un des suspects est retrouvé mort, l'affaire prend une tournure beaucoup plus sinistre. Brunetti est immergé dans le monde secret du marché noir de livres anciens...