En 1837, sur l'Ile-du-Prince-Edouard au Canada, Marilla Cuthbert, 13 ans, promet à sa mère agonisante de veiller sur son père et sur son frère. Pour respecter ce serment, elle sacrifie ses rêves d'ailleurs et son espoir de fonder une famille. Mais loin de se morfondre, elle choisit de s'engager pour venir en aide aux orphelins ainsi qu'aux anciens esclaves noirs libérés.