Clanton, Mississippi, 1990. L'avocat Jake Brigance se voit attribuer la défense de Drew Gamble, un adolescent accusé d'avoir tué un policier local. Alors que la population souhaite un procès rapide et une peine de mort, le magistrat découvre que l'affaire est plus complexe qu'il n'y paraît et que son client ne mérite pas la chambre à gaz.