Trente ans de recherche sur l'empathie, l'optimisme mais aussi les mécanismes de l'autisme et de la dépression font aujourd'hui de Richard Davidson la figure de proue des neurosciences affectives, à la pointe des découvertes sur la plasticité cérébrale. Davidson retrace également l'histoire de ses découvertes, qui est aussi celle de son parcours du combattant pour imposer l'étude des émotions au sein de la psychologie, jusqu'alors dominée par le cognitivisme et le behaviorisme.